이미지=AI미국 흑인 인권운동의 상징적 지도자였던 제시 잭슨 목사가 84세를 일기로 별세했다.

로이터 통신 등에 따르면 유족은 17일(현지시각) 성명을 통해 잭슨 목사의 부고를 전했다. 유족은 성명에서 “아버지는 우리 가족뿐 아니라 전 세계 억압받고 소외된 이들, 목소리 없는 사람들을 위해 헌신한 지도자였다”고 밝혔다.

잭슨 목사는 2017년 파킨슨병 진단 사실을 공개한 뒤 투병해 왔다. 그는 1960년대 민권운동을 이끌었던 마틴 루서 킹 목사의 측근으로 활동하며 미국 내 인종차별 철폐와 흑인 권익 신장에 앞장섰다. 킹 목사 사후에도 사회 정의와 평등을 위한 활동을 멈추지 않으며 미국 진보 진영의 대표적 인물로 자리매김했다.

시카고를 중심으로 활동한 그는 1971년 흑인 민권 단체 ‘오퍼레이션 푸시(Operation PUSH)’를 창립해 경제적·사회적 불평등 해소 운동을 벌였다. 1984년에는 여성과 성소수자 권익까지 포괄하는 ‘전미 무지개 연합(National Rainbow Coalition)’을 결성하며 연대의 폭을 넓혔다. 두 단체는 1996년 통합돼 ‘레인보우푸시연합(Rainbow PUSH Coalition)’으로 재편됐으며, 미국 내 소외계층을 대변하는 주요 시민단체로 성장했다.

잭슨 목사는 1984년과 1988년 민주당 대통령 후보 경선에 출마해 돌풍을 일으켰다. 비록 본선 진출에는 실패했지만, 그의 도전은 미국 정치권에서 흑인 후보의 가능성을 넓힌 중요한 이정표로 평가받는다. 이후 무지개 연합 운동은 미국 최초의 흑인 대통령인 버락 오바마 탄생의 사회적 기반이 됐다는 평가도 받는다.

그는 국내 문제를 넘어 국제 분쟁 현장에서도 중재자 역할을 수행했다. 시리아, 쿠바, 이라크, 세르비아 등에서 억류된 미국인과 외국인 석방 협상에 관여하며 인도주의적 외교 활동을 펼쳤다.

말년에도 인권을 향한 목소리는 멈추지 않았다. 2020년 조지 플로이드 사망 사건 이후 확산된 ‘흑인 생명은 소중하다’ 시위 당시에도 경찰의 과잉 진압과 인종차별을 강하게 비판했다.

한국과의 인연도 깊다. 그는 1986년 전두환 정권 시절 방한해 비무장지대(DMZ)를 방문하고, 당시 가택연금 중이던 김대중 전 대통령을 만나 지지를 표명했다. 김 전 대통령을 “한국의 넬슨 만델라”라고 부르며 민주화 운동에 대한 국제적 관심을 환기시켰다. 2018년에는 다시 한국을 찾아 정치·종교계 인사들과 교류하며 한반도 평화와 인권 문제에 대한 연대를 강조했다.

반세기 넘게 인권운동의 최전선에 섰던 제시 잭슨 목사의 별세는 미국 사회뿐 아니라 세계 시민사회에도 큰 울림을 남기고 있다. 그의 삶은 인종과 국경을 넘어 연대와 정의를 외쳐온 한 시대의 기록으로 남게 됐다.