이미지=구글세계 폐렴의 날(11월 12일)을 하루 앞둔 11일, 전문가들은 독감이 빠르게 확산하는 만큼 특히 고령층을 중심으로 폐렴 예방에 각별한 주의가 필요하다고 강조했다.

통계청이 발표한 ‘2024년 사망원인 통계’에 따르면 폐렴은 암, 심혈관질환에 이어 국내 사망원인 3위를 차지했다. 보건의료빅데이터에 따르면 폐렴 환자 수는 2021년 51만 3065명에서 2024년 188만 4821명으로 3년 사이 367% 급증했다. 고령 인구 증가와 면역력 저하가 주요 원인으로 지목된다.

폐렴은 세균, 바이러스, 곰팡이 등 미생물에 의해 폐에 염증이 생기는 질환으로, 기침·가래·근육통 등 감기나 독감과 유사한 증상으로 시작한다. 하지만 38도 이상의 고열이 지속되거나 누런 가래, 가슴 통증, 호흡곤란이 동반될 경우 즉시 진료를 받아야 한다.

전문가들은 “폐의 주요 기능인 산소 교환이 염증으로 막히면 호흡부전으로 이어질 수 있다”며 “특히 고령자나 만성질환자는 폐기능이 약해 병이 빠르게 진행될 수 있다”고 경고했다.

폐렴이 의심되면 흉부 엑스레이나 CT 촬영을 통해 염증 범위를 확인하고, 혈액검사나 객담검사로 원인균을 찾는다. 세균성 폐렴은 항생제로, 바이러스성 폐렴은 항바이러스제나 대증치료로 대응하며, 반복 발생 시에는 면역 저하나 기저질환 여부를 추가로 확인해야 한다.

예방의 핵심은 백신 접종이다. 폐렴구균 백신은 65세 이상에서 1회, 65세 이전에 접종했다면 5년 뒤 1회 추가 접종이 권장된다. 독감 백신은 매년 맞는 것이 좋다. 전문가들은 “폐렴구균 예방접종은 폐렴뿐 아니라 패혈증, 뇌수막염 등 합병증 위험도 함께 낮춘다”고 설명했다.

생활 속 예방법으로는 금연, 손씻기 습관화, 단백질·비타민이 풍부한 식단을 통한 면역력 강화가 꼽힌다. 또한 음식물이나 침이 기도로 들어가 생기는 흡인성 폐렴 예방을 위해 고령층은 식사 시 천천히 삼키는 습관이 필요하다.