60대에도 20대들보다 더 건강하고 멋진 몸을 자랑하는 산스장 유튜버 박서흥/사진=유튜브 갈무리 

캐나다 국립 노화 연구소 제인 S. 손튼 박사 연구팀은 노년기 신체 활동이 건강에 미치는 긍정적인 영향을 분석한 새로운 연구 결과를 발표했다. 이 연구는 캐나다의사협회 저널(CMAJ)에 게재되었으며, 주당 150분의 중등도 신체 활동이 모든 원인으로 인한 사망률을 최대 31% 감소시킬 수 있다는 놀라운 사실을 확인했다.

연구팀은 2002년부터 2024년까지 MEDLINE, Embase, SPORTDiscus 등 의학 논문 데이터베이스에서 노인과 신체 활동 관련 연구를 종합적으로 검토하고, 대규모 전향적 연구와 메타분석 자료를 활용했다. 그 결과, 규칙적인 신체 활동이 심혈관 질환, 당뇨병, 골다공증, 우울증, 치매 등 30가지 이상의 만성 질환 예방 및 관리에 중요한 역할을 한다는 사실을 재확인했다.

특히, 주당 150분 이상의 중등도 신체 활동은 신체 활동을 하지 않는 경우와 비교했을 때 모든 원인으로 인한 사망률을 31% 줄이는 것으로 나타났다. 또한 주당 60분의 저항 운동은 사망률을 27% 감소시키며, 근육 강화 활동(주 3060분) 역시 사망률을 10 20% 낮추는 데 기여했다.

운동, 단순한 예방이 아닌 치료의 일부

신체 활동은 단순한 건강 유지 수단을 넘어 치료 보조제로도 작용할 수 있다. 연구진은 "규칙적인 운동은 특정 증상을 완화하거나 약물 또는 수술의 필요성을 줄일 수 있으며, 이는 노인들의 의료비 절감에도 크게 기여할 수 있다"고 강조했다. 그러나 현실에서는 여전히 많은 성인이 권장되는 신체 활동 지침을 충족하지 못하고 있으며, 특히 고령층에서 운동 처방이 임상 현장에서 간과되고 있다고 지적했다.

노년층에게도 꼭 필요한 '움직임'

운동은 노년층의 기능적 독립성을 유지하거나 향상시키는 핵심 요소다. 특히 허약하거나 낙상 위험이 높은 사람들에게도 안전하게 적용될 수 있는 다양한 형태의 신체 활동이 존재한다. 연구 결과에 따르면, 걷기, 자전거 타기, 스트레칭, 근력 운동 등은 뼈와 관절 건강을 개선하고, 인지 능력을 유지하며, 낙상 사고를 예방하는 데 도움을 준다.

전문가의 조언

연구팀은 "노년기에 운동을 시작하는 것이 결코 늦지 않으며, 작은 변화라도 일관되게 실천하는 것이 중요하다"고 말했다. 주당 150분이라는 목표는 한 번에 달성할 필요 없이 하루 20~30분씩 나눠서 실천해도 충분하다. 또, 본인의 체력 상태에 맞춰 적절한 강도와 유형의 운동을 선택하는 것이 핵심이다.

세계보건기구(WHO)는 노인들에게 주당 150~300분의 중등도에서 격렬한 신체 활동을 권장하고 있다. 이번 연구는 이러한 권고안이 단순한 가이드라인이 아닌, 생명 연장과 삶의 질 향상에 필수적인 요소임을 다시 한번 입증했다.

운동은 노년층에게 더 건강하고 독립적인 삶을 제공하는 가장 효과적이고 경제적인 방법 중 하나다. 주 2시간 반의 시간 투자가 모든 원인으로 인한 사망률을 31%나 줄일 수 있다면, 이를 무시할 이유는 없다. 오늘부터 작은 움직임이라도 시작해보자. 그것이 바로 건강한 노년의 첫걸음이다.