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자외선에 지속적으로 노출되면 식욕은 늘어도 체중 증가는 억제되는 기전을 국내 연구진이 최초로 발견했다. 이 연구를 바탕으로 비만과 대사질환을 치료하는 새로운 전략을 개발할 수 있다는 전망이 나온다.

서울대병원 피부과 정진호·이동훈 교수 연구팀(서울대 의대 전경령 박사, 의생명연구원 김은주 연구교수)은 만성 자외선 노출이 식욕 증가와 체중 감소 등 에너지 대사에 관여하는 기전을 최초로 확인했다고 23일 밝혔다. 연구진은 정상 식단과 고지방 식단을 각각 먹인 생쥐들을 자외선 노출 여부에 따라 비교 분석했다.

연구 결과, 같은 식단을 섭취했더라도 자외선 노출군은 피하지방에서 분비되는 식욕억제 호르몬인 ‘렙틴’의 발현이 감소했다. 이에 따라 식욕이 활성화되면서 대조군보다 더 많은 양의 음식을 먹었다. 그러나 식욕은 증가했음에도 자외선 노출군의 체중은 대조군보다 증가하지 않은 것으로 나타났다.

연구진은 이런 결과가 나온 데 대해 자외선 노출군에게는 체내의 백색지방이 갈색지방처럼 변하는 ‘갈색화’가 일어났기 때문이라고 설명했다. 섭취 후 남는 에너지를 몸 안에 축적시키는 기능을 하는 백색지방과 달리 갈색지방은 열을 발생시키는 인자를 갖고 있어 에너지 소모를 유도한다. 백색지방이 자외선의 영향으로 갈색지방처럼 열 발생인자가 있는 형태로 바뀌었기 때문에 음식 섭취량보다 에너지 소모량이 더 크게 증가한 것이다.

또한 추가 분석 결과, 자외선에 노출됐을 때 식욕 증가와 에너지 소모를 함께 촉진하는 매개물질은 ‘노르에피네프린’인 것으로 확인됐다. 이 호르몬은 위험이나 스트레스가 있는 상황에서 분비돼 교감신경계에 작용한다. 자외선 노출군의 피부에서는 노르에피네프린 수치가 증가해 있었으나, 이 호르몬이 합성되지 않도록 만든 생쥐는 그렇지 않은 생쥐보다 음식 섭취량이 줄고 체중은 증가해 자외선에 노출된 효과가 나타나지 않았다. 

또 연구진은 추가적인 분석을 통해 자외선에 노출되면 스트레스 상황에서 분비돼 교감신경계에 작용하는 호르몬인 ‘노르에피네프린’이 증가하는 것을 확인했다. 노르에피네프린이 자외선 노출시 식욕 증가와 에너지 소모를 촉진한 것이다. 자외선 노출 실험쥐 중 노르에피네프린의 합성을 차단한 그룹은 그렇지 않은 생쥐에 비해 음식 섭취량이 줄어들고 체중이 증가했다.

연구를 이끈 정진호 교수는 “자외선의 대사조절 효과를 모방하여 비만 및 대사장애에 대한 새로운 치료 전략을 개발하기 위한 후속 연구를 진행할 예정”이라며 “그러나 자외선은 피부암의 주된 위험요인이므로 가급적 노출을 피하고, 자외선차단제를 사용해 피부를 보호할 것을 권장한다”고 했다.