이미지=유튜브 갈무리 

한국 치킨 문화의 한 축을 만든 ‘양념치킨의 창시자’ 윤종계씨가 지난달 30일 경북 청도 자택에서 지병으로 별세한 사실이 뒤늦게 전해졌다. 향년 74세다.

1952년 4월 대구에서 태어난 고인은 인쇄소를 운영하다 실패를 겪은 뒤, 1970년대 말 대구 효목동에서 작은 통닭집 ‘계성통닭’을 열며 외식업에 뛰어들었다. 이곳에서 훗날 한국 치킨 시장의 판도를 바꾸게 될 ‘양념치킨’이 탄생했다.

윤씨가 양념치킨을 처음 선보인 것은 1980년. 그는 2020년 tvN 예능 유 퀴즈 온 더 블록에 출연해 “튀긴 치킨이 퍽퍽하다는 생각에서 출발했다”고 회고했다. 김치 양념에서 착안해 여러 조합을 시도했지만 번번이 실패했고, 전환점은 동네 할머니의 한마디 조언이었다. “물엿을 한번 넣어보라”는 말에 따라 소스에 물엿을 더하자 맛이 살아났다는 것이다.

윤씨는 “양념치킨 하나를 완성하는 데 6개월 넘게 걸렸다”며 “매일 레시피를 바꾸고 실패를 반복했다”고 말했다. 그렇게 완성된 양념치킨은 물엿과 고춧가루를 활용한 달콤매콤한 소스, 닭고기에 밑간을 하는 염지법으로 기존 치킨과 차별화됐다.

초기 반응은 엇갈렸다. “손에 양념이 묻는다”는 이유로 외면받기도 했지만, 입소문은 빠르게 퍼졌다. 얼마 지나지 않아 전국 각지에서 양념치킨을 맛보려는 손님들이 몰려들었다.

윤씨는 1985년 치킨 프랜차이즈 **맥시칸치킨**을 본격적으로 알리기 시작했다. 치킨 업계 최초로 TV 광고를 제작·방영한 것도 이 브랜드였다. 당시 광고 모델은 MBC 드라마 ‘한지붕 세가족’으로 큰 인기를 끈 배우 이건주였다. 윤씨는 훗날 “광고가 나간 뒤엔 불도저로 밀 정도로 장사가 됐다”고 말하기도 했다.

치킨과 함께 제공되는 ‘치킨무’ 역시 윤씨의 아이디어였다. 치킨을 먹을 때 느끼는 느끼함과 답답함을 덜기 위해 고안한 곁들임 메뉴였다. 부인 황주영씨는 “치킨무를 먼저 만들고, 그다음에 양념통닭을 개발했다”고 전한 바 있다.

사업은 한때 정점에 올랐다. 윤씨는 1988년 하림과 육계 공급 계약을 체결했고, 맥시칸치킨은 전국 1700여 개 체인점을 운영하며 급성장했다. 그러나 경영 환경 변화 등으로 2003년쯤 브랜드는 문을 닫았다.

이후 2016년 하림지주가 맥시칸치킨 지분을 인수하면서 재기의 불씨가 다시 켜졌다. 당시 하림지주 김홍국 회장은 옛 인연을 떠올리며 윤씨에게 ‘윤치킨’ 브랜드로 다시 시작할 수 있는 종잣돈을 건넨 것으로 알려졌다.

윤씨는 끝내 다시 큰 무대로 복귀하진 못했지만, 그가 만든 양념치킨은 한국 외식 산업의 상징으로 남았다. 간장·후라이드 중심이던 치킨 시장에 ‘양념’이라는 새로운 장르를 열며, 오늘날 K-치킨의 세계화를 가능하게 한 출발점이 됐다는 평가다.

유족으로는 부인 황주영씨와 아들 윤준식씨 등이 있다.