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최근 연령과 관계없이 턱관절 이상을 호소하는 환자가 늘고 있으며, 특히 학업 스트레스와 스마트폰 사용 증가로 청소년 환자 비율도 점차 높아지고 있다. 턱에서 ‘딱딱’거리는 소리는 단순한 일시적 증상이 아니라 턱관절 장애의 초기 신호일 수 있어, 조기 관리의 중요성이 강조된다.

턱관절 장애는 단순한 통증을 넘어 식사나 대화 같은 일상생활에도 불편을 준다. 초기에는 입을 벌릴 때 간헐적인 소리나 약한 통증으로 시작하지만, 방치하면 만성적인 통증과 턱 운동 제한으로 발전할 수 있다. 턱에서 나는 소리는 주로 관절 내부 디스크가 정상 위치에서 벗어나 발생하며, 시간이 지날수록 염증 반응 위험도 커진다.

원인은 다양하다. 무의식적인 이갈이나 이 악물기 습관이 대표적이며, 스트레스 상황에서 이를 꽉 무는 행동이 반복되면 관절에 과도한 압력이 가해져 문제가 발생할 수 있다. 또한 턱을 괴는 습관, 한쪽으로만 씹는 습관, 외상, 교합 불균형 등도 주요 요인으로 꼽힌다. 따라서 단순히 턱에서 나는 소리를 가볍게 넘겨서는 안 된다.

초기에는 큰 불편이 없더라도, 점차 턱이 잘 벌어지지 않거나 과도하게 벌어지는 증상이 나타날 수 있다. 음식물을 씹을 때 힘이 한쪽 치아에만 실려 저작 불균형이 생기고, 두통이나 목·어깨 통증으로 이어지기도 한다. 이는 턱관절 장애가 구강 문제를 넘어 전신 건강에도 영향을 줄 수 있음을 보여준다.

치료는 대부분 비수술적 방법으로 시작된다. 대표적인 것이 스플린트 요법으로, 환자의 치아 구조에 맞춘 구강 장치를 수면 중 착용해 턱관절 압력을 분산시키고 근육 긴장을 완화한다. 이외에도 교합 조정, 물리치료, 약물치료, 스트레스 완화를 위한 행동 요법 등이 병행된다. 교합 불균형이 원인이라면 치아 교정이나 보철물 재설계가 필요할 수 있다. 증상이 심하거나 보존적 치료로 개선되지 않을 경우, 세정술이나 관절강 내 주사요법 같은 더 적극적인 방법이 고려되기도 한다.

전문가들은 턱관절 장애를 단순히 관절 문제로 보아서는 안 되며, 잘못된 자세·습관·스트레스 등 전신적 요인을 함께 고려해야 한다고 강조한다. 치료의 목적은 단순 통증 완화가 아니라 정상적인 턱 기능 회복과 재발 예방에 있다.

따라서 턱에서 반복적으로 소리가 나거나 불편감이 느껴진다면 자가 진단에 의존하지 말고 치과를 방문해 정확한 평가를 받는 것이 바람직하다. 초기 개입은 치료 기간을 단축시키고 예후를 개선하는 데 도움이 된다. 반면 증상을 방치하면 관절 구조 손상으로 이어져 치료가 복잡해지고 만성 통증으로 발전할 수 있다.